Comment le crabe royal rouge a gagné Kirkenes

Un crabe du Pacifique dans l’Arctique norvégien

Le crabe royal rouge, Paralithodes camtschaticus, n’a rien à faire en Norvège. Il vient du Pacifique Nord, des côtes du Kamtchatka jusqu’à l’Alaska, où on le pêche depuis longtemps pour ses pattes.

Pourtant, le crabe pris dans un casier sous un quai de Kirkenes appartient bien à cette espèce du Pacifique. Il n’a pas dérivé à travers un océan pour atteindre les fjords de l’est du Finnmark : c’est un projet humain délibéré qui l’y a amené.

Lâché près de Mourmansk dans les années 1960

Dans les années 1960, des scientifiques soviétiques ont lâché des crabes royaux rouges dans la région de Mourmansk, sur la côte de la mer de Barents, à l’est de la frontière norvégienne. Le but : créer une pêche nouvelle et rentable dans des eaux qui n’avaient jamais connu ces crabes.

Les crabes s’y sont installés et ont proliféré. Au fil des décennies suivantes, ils ont progressé vers l’ouest le long de la côte, et les pêcheurs norvégiens ont commencé à en trouver dans leurs filets au large de l’est du Finnmark.

Kirkenes se trouve à quelques kilomètres de la frontière russe, sur le Bøkfjord, un bras du Varangerfjord. La ville était donc en plein sur la route de la lente marche du crabe vers l’ouest. Voilà comment un projet soviétique est devenu un dîner norvégien.

Pourquoi les biologistes s’en inquiètent

Le crabe royal rouge mange à peu près tout ce qu’il trouve sur le fond marin. Dans l’eau froide de la mer de Barents, sa population est devenue importante, et rares sont les animaux locaux capables de s’attaquer à un adulte.

C’est le profil type d’une espèce invasive. Les chercheurs s’inquiètent de l’effet de cet appétit sur la vie du fond marin, et cette inquiétude détermine la façon dont la Norvège traite l’animal.

Le safari occupe donc une place un peu particulière. Vous aidez à prélever un animal que les biologistes aimeraient voir moins nombreux. Si l’idée de manger ce que vous venez de voir sortir de l’eau vous gêne, ce contexte peut aider.

Deux régimes pour un seul crabe

La Norvège gère le crabe royal de deux grandes façons, selon l’endroit où il vit. À l’est, autour du Varangerfjord, une pêche encadrée avec des quotas le traite comme une ressource à préserver.

Plus à l’ouest, la logique s’inverse. La pêche y est en grande partie libre, pour freiner la progression du crabe le long de la côte norvégienne. Les détails changent de temps à autre, alors voyez ici les grandes lignes et pas un règlement.

Pour le visiteur, la conséquence est simple. Le safari de Kirkenes se déroule dans les eaux gérées de l’est, et l’opérateur, Snow Resort Kirkenes, pose ses casiers dans le fjord avant chaque sortie.

Dix pattes et une pince plus grosse

Quand le guide soulève un crabe, vous pouvez compter vous-même. Il y a six longues pattes de marche et deux pinces, dont l’une est nettement plus grosse que l’autre.

Une petite paire de pattes supplémentaire reste en général repliée sous l’arrière de la carapace. C’est pour cela que les livres donnent dix pattes au crabe royal alors que vous en voyez surtout huit.

Les plus gros dépassent largement un mètre d’envergure, d’une pointe de patte à l’autre, et pèsent jusqu’à 10 kg environ. La plupart des crabes d’un casier sont plus petits, et aucun guide ne peut vous promettre un géant.

La carapace est épaisse et couverte de piquants. Les moufles fournies par l’opérateur sont bien utiles quand vous en tenez un pour la photo, prévue sur les deux sorties.

De nuisible à plat de restaurant

La chair des pattes de crabe royal est sucrée et ferme, et elle se vend cher dans le monde entier. Le crabe est ainsi devenu une activité d’exportation pour les pêcheurs de l’est du Finnmark, puis une raison pour les voyageurs de monter jusqu’ici.

Le tourisme a ajouté un second usage au même animal. Au lieu de commander des pattes de crabe au restaurant, vous partez jusqu’aux casiers et les voyez remonter. Le crabe est ensuite cuit à la mode du nord de la Norvège et mangé sur place.

Notre guide sur le repas de crabe et la quantité servie détaille ce qui arrive dans l’assiette et comment les pattes sont servies.

Le rencontrer lors d’un safari

En été, vous découvrez le crabe sur le pont d’un semi-rigide (RIB), quand les casiers remontent des eaux profondes. Le safari d’été en semi-rigide, à partir de ~252 €, s’arrête aussi près de bateaux de pêche locaux, où le guide explique la pêche au crabe royal à côté de la pêche traditionnelle.

En hiver, les casiers remontent par un trou dans la glace du fjord. Le safari d’hiver sur la glace, à partir de ~334 €, les rejoint en traîneau tiré par une motoneige, et le guide raconte la biologie et l’histoire du crabe sur la glace.

Dans les deux cas, chaque crabe remonté finit dans la marmite. Attendez-vous à une sortie de pêche qui se termine par un repas, pas à une balade nature.

Notre guide du quai à l’assiette en semi-rigide et celui de la sortie sur la glace en traîneau montrent le déroulé de chaque journée. Vous hésitez encore ? La comparaison bateau ou glace les met côte à côte, et notre guide des dates indique quand chacune a lieu.